U zoru je Ethan Cross trebao umrijeti — sve dok Ayana nije stigla s trideset konja i nazvala ga svojim mužem
Sat vremena prije izlaska sunca, Ethana Crossa prisilili su da klekne pokraj dogorijevajuće vatre vijeća.
Zapešća su mu bila vezana iza leđa. Lice mu je bilo prekriveno prašinom, a naoružani muškarci stajali su oko njega u tišini.
Ethan je bio osuđen na smrt.
Pustinja je bila prodorno hladna. Vjetar mu se uvlačio pod poderani kaput, dok su se konji iza logora nemirno pomicali.
Pokraj vatre starješine su razgovarale tihim glasovima.
Stranac. Zabranjena zemlja. Krv prije jutra.
Ethan je razumio samo pojedine riječi, ali smrt je na svakom jeziku zvučala isto.
Visoki ratnik iskoračio je naprijed.
— Prešao si našu granicu — rekao je na lošem engleskom. — Nijedan stranac ne ulazi u ovu dolinu i ne izlazi iz nje živ.
Zvao se Koda, a u njegovoj mržnji bilo je nečega osobnog.
— Ovdje nemaš obitelj — nastavio je Koda. — Nitko neće govoriti u tvoju obranu.
Koda je bio u pravu. Nijedan ranč nije čekao Ethana. Nije imao braću koja bi pretraživala staze tražeći njegove tragove. Nije imao ženu koja bi se molila za njegov povratak. Godinama je prelazio s jednog posla sa stokom na drugi, nikada se ne zadržavajući dovoljno dugo na jednom mjestu da bi ikome nedostajao.
— Zašto su te pronašli pokraj svetog izvora? — upitao je jedan od starješina.
— Pratio sam ranjenog konja — odgovorio je Ethan. — Došao je u moj logor poslije ponoći.
Koda ga je udario.
— Lažljivče.
Ethan je pao u pijesak, a zatim se ponovno uspravio.
Nije molio.
Tada je Ayana ustala.
Nije nosila oružje, samo smeđi šal, ali čak je i Koda utihnuo.
Ayana je bila kći pokojnog poglavice i jedina žena kojoj je bilo dopušteno govoriti tijekom konačne presude.
Jednom je pogledala Ethana.
U njezinim očima nije bilo sažaljenja.
Samo prepoznavanje.
Ayana je brzo govorila starješinama. Jedan je odmahnuo glavom. Drugi je pokazao prema nebu koje je počinjalo svitati.
Odgovorila je odlučno, a zatim nestala između šatora.
Koda je čučnuo ispred Ethana.
— Tražila je još vremena — rekao je. — Ali izlazak sunca neće čekati.
— Što je rekla?
— Da tvoj život ima cijenu.
— Koju cijenu?
— Trideset konja.
Ethan se gotovo nasmijao. Trideset snažnih konja vrijedilo je više od većine rančeva. Nijedna razumna osoba ne bi platila toliko za bezimenog kauboja.
— Neće se vratiti — rekao je Koda.
Nebo je postajalo sve svjetlije.
Jedan ratnik odvukao je Ethana prema drvenom stupu. Najstariji među starješinama podigao je ruku.
Tada se iz tame začulo rzanje konja.
Svi su se okrenuli.
Pojavio se vodič koji je vodio crnog pastuha.
Iza njega došao je još jedan konj.
Zatim još jedan.
Pet konja ušlo je u logor.
Zatim deset.
Kad je ušao petnaesti, nitko više nije govorio.
Kad je trideseti konj ušao u svjetlost vatre, Ethan je zaboravio disati.
Ayana je hodala iza posljednje kobile i položila njezin povodac pred vijeće.
— Odrekla bi se svega što ti je otac ostavio? — upitao je najstariji starješina.
Ayana je kimnula.
— Zbog njega?
Ponovno je kimnula.
Koda se progurao kroz gomilu.
— Ovo je ludost! Ti ga uopće ne poznaješ!
Ayana je pogledala Ethana.
— Znam dovoljno.
Konji su prebrojeni. Bili su posljednji iz stada njezina oca, nasljedstvo koje joj je davalo slobodu.
Kad je prihvaćen i posljednji konj, starješina je ustao.
— Cijena je plaćena.
Jedan ratnik prerezao je Ethanove konopce.
Ali Ayana još nije završila.
— Neće otići kao sluga — rekla je. — I neće ostati ovdje kao zarobljenik.
Zatim je uzela Ethana za ruku.
— Od ovog izlaska sunca Ethan Cross je moj muž.
Logor je eksplodirao od povika.
Ethan je povukao ruku.
— Nikada se prije nismo sreli.
Čudna tuga prešla je preko Ayanina lica.
— To ti vjeruješ.
Prije nego što je Ethan stigao išta reći, Koda je s izvučenim nožem zakoračio u svjetlost vatre.
— Ne možeš se udati za njega!
Ayana je stala između njih.
— A zašto ne?
Koda je pokazao prema Ethanu.
— Nije slučajno ušao u ovu dolinu. Došao je iz istog razloga zbog kojeg je njegov otac došao prije dvadeset pet godina.
— Moj je otac umro kad sam bila dijete.
Koda je ispod kaputa izvukao stari srebrni privjesak.
Ethan ga je odmah prepoznao.
Pripadao je njegovoj majci.
— Ne — rekao je Koda. — Tvoj je otac umro ovdje.
Ayanino lice izgubilo je boju.
Tada je Koda izgovorio riječi zbog kojih je svaki ratnik posegnuo za oružjem.
— A Ayanin otac bio je čovjek koji ga je ubio.
Cijela priča nalazi se u komentarima 👇👇
2. DIO
Nekoliko sekundi Ethan nije čuo ništa osim vjetra.
Zatim su se svi glasovi u logoru podigli odjednom.
Neki su ratnici zahtijevali da ga ponovno zavežu. Drugi su vikali Kodi da spusti nož. Konji koje je Ayana dovela postali su nemirni i počeli povlačiti konopce dok su se povici širili dolinom.
Ethan je zurio u privjesak koji je virio iz Kodine šake.
Sjećao se da ga je kao dijete vidio u drvenoj kutiji svoje majke. Nakon nestanka njegova oca više ga nikada nije nosila, ali Ethan ju je ponekad kasno noću zatjecao kako ga drži u rukama.
Uvijek bi plakala kad bi mislila da je nitko ne promatra.
— Gdje si to pronašao? — upitao je Ethan.
Koda je stegnuo prste oko srebra.
— Na tijelu tvog oca.
Ethan je krenuo prema njemu, ali dva ratnika prepriječila su mu put.
— Rekao si da je ovdje ubijen.
— Jest.
— Onda mi reci zašto.
Koda je pogledao Ayanu.
Ljutnja na njegovu licu pretvorila se u nešto hladnije.
— Pitaj nju.
Ayana je ostala nepomična.
Ethan se okrenuo prema njoj.
— Znala si tko sam.
Spustila je pogled.
Odgovor je već bio ondje.
— Znala si da je moj otac došao ovamo — rekao je Ethan.
— Da.
— I znala si što mu se dogodilo?
— Znala sam što su ljudi govorili.
— Što su govorili?
Prije nego što je stigla odgovoriti, najstariji starješina udario je štapom o tlo.
— Dosta.
Logor je utihnuo.
Starješina se zvao Nantan. Polako je krenuo prema Ethanu, a na licu mu se vidio teret tajne koju je predugo čuvao.
— Tvoj je otac došao u ovu dolinu prije dvadeset pet zima — rekao je. — Zvao se Thomas Cross.
Ethanu se stegnulo grlo.
— Tražio je zlato.
— Ne — odgovorio je Nantan. — Tražio je tvoju majku.
Ethan ga je zaprepašteno gledao.
— Moja majka nikada nije bila ovdje.
Ayana ga je tužno pogledala.
— Ovdje je rođena.
Te su riječi pogodile Ethana jače od Kodina udarca.
Odmahnuo je glavom.
— Moja majka bila je iz Missourija.
— To je priča koju ti je ispričala — rekao je Nantan. — Njezino pravo ime bilo je Elina. Bila je kći moje sestre.
Ethan je pogledao oko sebe po logoru.
Lica koja su mu samo nekoliko trenutaka ranije izgledala strano sada su ga promatrala s nečim što nije mogao razumjeti.
S prepoznavanjem.
Njegova je majka pripadala ovoj dolini.
Pobjegla je s Thomasom Crossom nakon što njezina obitelj nije htjela prihvatiti njihov brak. Godinama poslije Thomas se vratio sam, nadajući se da će se pomiriti s njima i vratiti Elinu kući.
Ali stigao je u vrijeme gladi, nasilja i straha.
Ayanin otac, poglavica Takoda, vjerovao je da se Thomas vratio s vojnicima koji su planirali zauzeti dolinu.
— Posvađali su se pokraj svetog izvora — nastavio je Nantan. — Netko je izvukao oružje.
— Oružje mog oca?
— Ne.
Sve su se oči okrenule prema Kodi.
Nantan je pokazao na njega.
— Kodin je otac prvi pucao.
Kodino lice postalo je tvrdo.
— To je laž.
— Bio si ondje — šapnula je Ayana.
Koda se naglo okrenuo prema njoj.
— Imao sam devet godina.
— I sve si vidio.
Kodina ruka počela je drhtati.
Ethan se približio.
— Je li Ayanin otac ubio mog?
Koda nije ništa rekao.
Nantan je odgovorio umjesto njega.
— Ne. Poglavica Takoda pokušao je zaustaviti sukob. Thomas je bio ranjen, ali još uvijek živ. Kodin otac bojao se da će otkriti istinu, pa je ponovno pucao.
Koda je nasrnuo na starješinu.
Ethan se pokrenuo prije svih ostalih.
Zgrabio je Kodu za zapešće, istrgnuo mu nož iz ruke i oborio ga u pijesak. Ratnici su ih okružili, ali Nantan je podigao štap.
— Ne miješajte se.
Koda se borio ispod Ethana.
— Moj je otac štitio ovu dolinu!
— Tvoj je otac ubio ranjenog čovjeka — rekao je Ethan.
— A tvoj je donio opasnost!
— Ne — rekla je Ayana. — Opasnost je bila laž koju je tvoja obitelj poslije izgradila.
Koda se iznenada prestao opirati.
Zatim se nasmiješio.
— Još uvijek ne razumijete.
Pogled mu je otišao prema trideset konja.
— Ayana nije otkupila Ethanov život zato što ga je prepoznala.
Ethan ga je polako pustio.
— O čemu govoriš?
Koda je ustao trljajući zapešće.
— Otkupila ga je jer joj treba njegovo prezime.
Ayanin se izraz lica promijenio.
Ethan je prvi put ugledao strah u njezinim očima.
Koda je pokazao prema planinama iza doline.
— Za tri dana stići će vladini jahači s dokumentima u kojima piše da ova zemlja pripada željezničkoj kompaniji.
Starješine su počele mrmljati.
Koda je nastavio.
— Jedini dokument koji dokazuje suprotno potpisao je Thomas Cross prije smrti. Ali sporazum također zahtijeva potpis njegova najstarijeg živog sina.
Ethan se okrenuo prema Ayani.
— Zato si me nazvala svojim mužem.
Ayana je prišla bliže.
— Spasila sam ti život jer nisi zaslužio umrijeti.
— Ali trebaš me.
— Da.
Iskrenost njezina odgovora boljela je više od laži.
Prije nego što je Ethan stigao odgovoriti, s planinskog grebena odjeknuo je pucanj iz puške.
Svi su se okrenuli.
Iznad doline pojavio se jahač koji je u jednoj ruci držao bijelu zastavu.
Iza njega stajao je red naoružanih muškaraca.
Jahač je povikao prema logoru:
— Došli smo po Ethana Crossa!
Ethan je zurio prema grebenu.
Tada je muškarac skinuo šešir.
Ethanu se krv sledila u žilama.
Poznavao je to lice.
Pripadalo je bratu kojeg je pokopao prije petnaest godina.
