Stranac je iskopao novorođenče iz plitkog groba — a onda je njezina šestogodišnja sestra pitala oca zašto
Zvuk golih ruku koje grebu po suhoj pustinjskoj zemlji bio je jedino što je Tom Rickett mogao čuti iznad vjetra.
Nahossi je klečao pokraj plitkog groba i kopao kao da je svaka sekunda važna. Zemlja mu se uvlačila pod nokte. Njegove istrošene, ispucale ruke drhtale su, ali nije stajao. Najprije se pojavio pramen tamne kose. Zatim sićušno lice prekriveno prašinom. Potom dva krhka ramena koja su se pomicala sa svakim slabim, tvrdoglavim udahom.
Beba je još bila živa.
Tom je osjetio kako se cijeli svijet oko njega utišao.
Znao je istinu već tri mjeseca.
Tri mjeseca ranije ušao je u crkvenu ostavu i zatekao Mary Ellen pritisnutu uza zid, dok su ruke velečasnog Gainesa bile zapletene u njezinu kosu. Oboje su se istoga trenutka okrenuli prema njemu, bez daha, prestrašeni, uhvaćeni u svjetlu vrata prije nego što je itko od njih uspio smisliti laž.
Novorođenče nije bilo Tomovo dijete.
Zatim se suša razvukla do sedmog mjeseca. Oko vremena rođenja nebo se zamračilo zbog pomrčine. Bunari su presušili. Usjevi su uginuli. Stoka je padala od vrućine. A u Dustwateru je strah počeo tražiti nekoga koga bi mogao okriviti.
Nekoga dovoljno malenog.
„Tata… zašto?”
Clarin glas zarezao je pustinju poput noža.
Tom se okrenuo.
Njegova šestogodišnja kći klečala je kraj otvorene jame, u poderanoj pamučnoj haljinici, s koljenima prekrivenima prašinom i trnjem zapetljanim u porub. Suze su ostavile čiste tragove na njezinim prljavim obrazima dok je gledala kako Nahossi briše zemlju s bebina lica.
„Zašto si je stavio u zemlju?” upitala je Clara, glasom koji se lomio. „Ona je samo beba, tata. Nije učinila ništa loše.”
Tom je otvorio usta.
Ali nijedna riječ nije izašla.
Jer nije postojao odgovor koji ne bi razotkrio svu trulež koja ih je dovela do tog mjesta. Nije mogao Clari reći za izdaju Mary Ellen. Nije joj mogao objasniti kako ga je sram mjesecima izjedao iznutra. Nije joj mogao reći kako je velečasni Gaines uzeo strah cijeloga grada, omotao ga riječima Svetog pisma i pretvorio bespomoćno novorođenče u žrtvu.
Nahossi je podigao bebu iz groba i privio je uz svoj kožni prsluk. Njezin plač bio je tanak i slab, ali nije prestajao. Bio je to zvuk djeteta koje odbija nestati.
„Apaču,” viknuo je šerif Morrison s konja, „odmakni se od tog djeteta.”
Sjedio je tridesetak metara dalje, s jednom rukom blizu revolvera. Iza njega je čekalo šest muškaraca iz Dustwatera u neravnom redu, lica napola skrivenih ispod oboda šešira.
Velečasni Gaines sjedio je pokraj šerifa u crnom kaputu, ukočen poput stupa ograde. Njegove blijede oči gledale su svuda osim u bebu.
„Ovo dijete nije učinilo ništa zbog čega bi zaslužilo smrt,” rekao je Nahossi.
Njegov engleski imao je naglasak, ali riječi su bile dovoljno jasne da ih svaki muškarac čuje.
„Vaša suša dolazi s neba,” rekao je. „Ne od male djevojčice.”
„Suša dolazi od Božjeg gnjeva,” odgovorio je velečasni Gaines.
Njegov glas poprimio je onaj glatki propovjednički ritam koji je Tom slušao svake nedjelje. Govorio je o grijehu. O kazni. O Abrahamu. O žrtvi. Govorio je kao da grob jedne bebe može postati svet ako preko njega nabaca dovoljno biblijskih stihova.
Clara je naglo ustala, stisnutih malih šaka uz bokove.
„Ona nije žrtva!” viknula je. „Ona je moja sestra. A vi ste zli jer želite da umre.”
Nitko se nije pomaknuo.
Činilo se kao da je i sama pustinja zadržala dah.
Jake Henley pogledao je prema otvorenom grobu i teško progutao. Šerif Morrison pomaknuo se u sedlu, ali nije se usudio pogledati Claru u oči. Čak su i konji djelovali nemirno, udarajući kopitima o zemlju i dižući prašinu.
„Clara,” rekao je Tom promuklo. „Dođi ovamo.”
Ali djevojčica nije došla k njemu.
Umjesto toga, prišla je bliže Nahossiju i oprezno dotaknula bebin obraz.
„Topla je,” prošaptala je Clara. „Tata, pogledaj. Gleda me. Zna da sam joj starija sestra.”
Bebine oči otvorile su se na kratki trenutak.
Tamne. Žive. Budne.
Nešto se slomilo u Tomovim prsima.
A onda se, poput otrova koji se ponovno penje, vratilo sjećanje: prestrašeni dah Mary Ellen, velečasni Gaines koji petlja po ovratniku, propovjednik koji mrmlja da je samo „tješio napaćenu dušu”, dok Tom stoji na vratima i shvaća da njegovo poniženje ima lice.
„Znakovi su jasni,” nastavio je Gaines, sada glasnije. „Sedam mjeseci suše. Pomrčina. Dijete rođeno u grijehu dok ovaj grad pati. Čak nam se i zemlja opirala.”
Nahossijeve oči su se suzile.
Tom je prvi put nešto primijetio.
Gaines i dalje nije gledao u novorođenče.
A njegova lijeva ruka stalno je klizila ispod kaputa, dodirivala nešto skriveno ondje, pa se brzo povlačila.
Nahossi je to također primijetio.
To nije bio strah svetog čovjeka koji čeka Božju volju.
To je bio strah krivog čovjeka koji se boji da je istina počela disati.
„Moj djed mi je pričao priče,” rekao je Nahossi tiho. „U vremenima gladi, uplašeni su ljudi jednom ostavljali slabu djecu pustinji. Govorio je da je njihov plač pratio naš narod generacijama. Natjerao nas je da obećamo: nikad više.”
Gainesova su se usta stisnula.
„Poganske gluposti,” prosiktao je.
Ali glas mu je puknuo.
„Možda,” rekao je Nahossi. „Ali već mnogo godina ne čujem dječji plač u apačkim vjetrovima.”
Pogledao je ravno u propovjednika.
„Otkad ga vi čujete u svojima?”
Pitanje je udarilo snažnije od metka.
Konj šerifa Morrisona nervozno je zakoračio u stranu. Jedan od muškaraca iza njega promrmljao je psovku.
„Dosta,” rekao je Morrison i čvrsto povukao uzde. „Apaču, ovo ti je posljednje upozorenje. Spusti dijete i odmakni se.”
Nahossi je ustuknuo prema skupini opuncija, držeći bebu čvrsto pritisnutu uz prsa.
Clara ga je slijedila.
„Vidio sam dovoljno nevine krvi koju je odnijela strahota,” rekao je Nahossi. „Ne danas.”
Tišina se napela toliko jako da se činilo da će puknuti.
Tada je Jake Henley opsovao, zabio pete u bokove konja i istrgnuo pištolj iz futrole.
„Ako želi umrijeti zbog kopileta,” zarežao je Jake, „neka mu bude.”
Pištolj je izletio iz kože.
I Clara je točno vidjela kamo je cijev bila uperena.
Cijela priča u komentarima 👇👇
Clara se pomaknula prije nego što je itko uspio udahnuti.
Bacila se ispred Nahossija, raširivši obje ruke. Njezino malo tijelo drhtalo je između pištolja i novorođenčeta.
„Nemojte pucati u moju sestru!” vrisnula je.
Jakeov konj propinjao se zbog naglog pokreta. Oružje je opalilo.
Pucanj je rasjekao pustinju.
Ali metak nije pogodio Claru.
Pogodio je stari drveni križ koji je Tom zabio u zemlju kraj groba. Križ se raspolovio i pao u prašinu pred Clarina stopala.
Jednu strašnu sekundu nitko nije progovorio.
Zatim je Tom potrčao.
Nije mislio na sram. Nije mislio na Mary Ellen. Nije mislio na velečasnog Gainesa, grad, sušu ni tajnu koja ga je mjesecima trovala.
Vidio je samo Claru kako stoji pred oružjem.
U tri koraka stigao je do nje i privukao je na prsa.
Jake je pokušao ponovno podići pištolj, ali šerif Morrison napokon je izvukao vlastiti revolver i uperio ga u njega.
„Spusti ga, Jake.”
Jake se ukočio.
„Što to radite?” oštro je rekao velečasni Gaines. „Šerife, sjetite se zašto smo došli ovamo.”
Morrisonova se čeljust zategnula.
„Sjećam se,” rekao je. „I mislim da ću se sjećati do dana svoje smrti.”
Nahossi je stajao šutke, i dalje držeći bebu. Plač novorođenčeta ponovno je oslabio. Njezina mala usta otvarala su se i zatvarala u suhom, prašnjavom zraku.
„Treba joj vode,” jecala je Clara u Tomov kaput. „Tata, molim te. Umrijet će.”
Tom je pogledao dijete.
Tri mjeseca govorio je sebi da je ta beba dokaz njegova poniženja. Živi podsjetnik na izdaju Mary Ellen. Razlog zbog kojeg su muškarci šaptali kad bi prolazio pokraj trgovine.
Ali sada, u Nahossijevim rukama, nije izgledala ni kao što drugo nego kao izgladnjelo novorođenče koje se izborilo za povratak ispod zemlje.
Tom je posegnuo za čuturom.
Velečasni Gaines je to vidio i ukočio se.
„Tom,” upozorio ga je, „ne dopusti da slabost uništi ono što pravednost zahtijeva.”
Tom je stao.
Polako se okrenuo prema propovjedniku.
„Pravednost?” ponovio je Tom.
Glas mu je izašao tih i slomljen.
„Stajao si u ostavi moje crkve s mojom ženom i nazvao to utjehom. Pustio si ovaj grad da vjeruje kako je to dijete prokleto jer si bio prevelika kukavica da priznaš da je tvoje.”
Muškarci iza Morrisona pomaknuli su se u sedlima.
Jakeovo se lice prvo promijenilo.
Zatim Morrisonovo.
A onda su se svi pogledi okrenuli prema velečasnom Gainesu.
Propovjednik je problijedio.
„To je laž,” rekao je brzo. „Ludilo ožalošćenog muža.”
Ali njegova je ruka ponovno skliznula ispod kaputa.
Ovaj put nešto je ispalo.
Mali srebrni medaljon pao je u prašinu.
Kad je udario o zemlju, otvorio se.
Unutra je bio pramen kose Mary Ellen.
I presavijeni komadić papira.
Morrison je sjahao s konja i podigao ga. Oči su mu preletjele preko riječi. Zatim mu se lice stvrdnulo.
Pogledao je Gainesa.
„Ovdje piše da ste Mary Ellen obećali kako ćete zaštititi bebu.”
Pustinja je ponovno utihnula.
Gaines je posegnuo za pištoljem.
Nahossi se prvi pomaknuo.
Bacio je šaku zemlje propovjedniku u lice. Gaines je povikao, zaslijepljen, i zateturao unatrag. Morrison se bacio na njega i snažno ga srušio u pijesak. Jakeovo oružje ispalo mu je iz ruke dok su ga dvojica drugih muškaraca zgrabila.
Tom ih nije gledao.
Odčepio je čuturu i zakoračio prema Nahossiju.
„Daj je meni,” prošaptao je.
Nahossi mu je proučavao lice.
Zatim je položio novorođenče u Tomove ruke.
Gotovo ništa nije težila.
Drhtavim rukama Tom je prinio čuturu njezinim usnama.
Clara je stajala pokraj njega i tiho plakala.
„Kako se zove, tata?” upitala je.
Tom je pogledao bebu.
Zatim slomljeni križ u prašini.
Zatim velečasnog Gainesa, koji je kašljao i psovao pod šerifovim koljenom.
„Još nema ime,” rekao je Tom.
Clara je objema rukama obrisala lice.
„Možemo li je nazvati Hope?”
Tomu se grlo steglo toliko jako da je jedva uspio odgovoriti.
„Da,” prošaptao je. „Možemo je nazvati Hope.”
Ali iza njih, velečasni Gaines iznenada se prestao otimati.
Počeo se smijati.
Ne glasno.
Ne ludo.
Tek toliko da se svaki muškarac okrene.
„Budale,” rekao je ispucalim usnama. „Mislite da ovo završava sa mnom?”
Zatim je pogledao Toma.
I nasmiješio se.
„Pitaj svoju ženu što je zakopala prije bebe.”
